在互联网开始流行之前，很多人已经上网了。主要的在线服务，如美国在线（AOL），Prodigy和CompuServe，是普通人可以在线连接和互相交流的主要方式。在线服务提供您在连接到服务时使用的实际界面，从而为用户创建有针对性的体验。
在20世纪90年代早期，人们开始在互联网上花费越来越多的时间。创意软件开发人员设计了聊天室软件并在Web服务器上设置了聊天室。在聊天室中，一群人可以输入“房间”中每个人都可以看到的消息。即时消息基本上只是两个人的聊天室。
1996年11月，即时通讯在互联网上迅速爆发。当时Mirabilis推出了ICQ，这是一款免费的即时通讯工具，任何人都可以使用。ICQ是“我寻找你”的简写，它使用一种名为客户端的软件应用程序，它位于您的计算机上。只要您在线且客户端正在运行，客户端就会与ICQ服务器通信。
1997年，AOL被认为是在线社区的先驱，它使用户能够通过聊天室和即时消息实时交谈。1998年6月，AOL收购了Mirabilis和ICQ。
在AOL收购ICQ后不久，AOL Instant Messenger（AIM）成为了IM的领导者。然而，在过去几年中，许多服务已经切入了AIM的受众。Windows Live Messenger（以前称为MSN Messenger）和Yahoo! 特别是Messenger已经在全球广泛使用。谷歌最近推出了其IM系统Google Talk。像Trillian和Pidgin这样的专有多协议应用程序（允许用户同时在多个服务上进行IM）也正在迅速普及。劳格科技最近推出了SparkleComm统一通信平台，除提供语音的IP电话及视频通话外，也让企业能够有效的整合现有的数据业务流程。其中的SparkleIM即时消息功能用于用户与用户间的多媒体及文本消息沟通，即时消息包含即时消息客户端及服务端，支持群聊、离线消息推送。根据衡量互联网使用情况的comScore 2006年的一项研究，大约一半的在线人口使用IM。
主要的IM实用程序使用其他即时消息服务无法理解的专有协议，因此通常阻止一个服务的用户联系另一个服务的成员。AIM最初流行的一个关键原因是它允许AOL用户与非成员通信。美国在线 - 时代华纳合并2001年的一项规定是AOL允许访问AOL社区和AIM协议，但从那时起，其他即时通讯实用程序提供了更多的可访问性。微软和雅虎！在2006年联手，允许他们的用户通过一项服务相互沟通。
值得注意的是，即时消息传递不被视为一种安全的通信方式。消息和连接信息由IM实用程序提供程序控制的服务器维护。大多数实用程序确实提供了一定级别的加密，但它们并不安全，您应该通过系统发送任何机密信息。据报道，有各种各样的IM用户日志被捕获和使用，黑客已经知道即时消息受病毒感染的文件。互联网协议语音被认为比基于文本的即时消息更容易受到渗透。
