即时消息已经不是什么稀罕的词语，随着网络的发展、科技的发达，即时性的沟通已经越来越重要，人们常常用到它却不知道什么是即时消息。
什么是即时消息？
即时消息通常缩短为IM，是通过独立应用程序或嵌入式软件进行实时的消息交换。与许多用户参与多个重叠对话的聊天室不同，IM 会话通常在两个用户之间以私密，来回的通信方式进行。目前常用的即时消息工具有国外的ICQ、MSN Messenger等，以及国内网站经营的QQ、微信、SparkleComm等。
许多即时消息客户端的核心功能之一是能够查看朋友或同事是否在线并通过所选服务进行连接，这种功能称为状态。随着技术的发展，许多IM 客户端增加了对交换不仅仅基于文本的消息的支持，允许在IM会话中执行文件传输和图像共享等操作。
即时消息与电子邮件的不同之处在于消息交换的即时性。IM也倾向于基于会话，具有开始和结束。由于IM旨在模仿面对面的对话，因此单个消息通常很简短。另一方面，电子邮件通常反映了较长形式的书写风格。
即时消息的工作原理
通常，IM用户必须知道彼此的用户名或屏幕名称才能启动IM会话或将其添加到其联系人列表或好友列表中。一旦识别并选择了收件人，发件人就会打开IM窗口以开始会话。
为了使即时消息能够按预期工作，两个用户必须同时在线，尽管几乎所有即时消息平台现在都允许在线和离线用户之间的异步交互。如果不支持脱机消息传递，则尝试IM不可用用户将导致无法完成传输的通知。此外，预期收件人必须愿意接受即时消息，因为可以配置 IM客户端拒绝某些用户。
收到IM后，它会通过包含传入消息的窗口向收件人发出提示。或者，根据用户的设置，窗口可以指示即时消息已到达以及接受或拒绝它的提示。许多IM客户端还通过独特的声音（例如铃声或咳嗽声）以可听见的方式通知用户。当消息到达时，还可以通过闪烁IM窗口或其任务栏图标来可视地通知用户。
虽然过去即时消息客户端经常基于专有协议，要求两个用户使用相同的软件进行通信，但开放标准的采用已变得越来越普遍。这使得多平台即时通讯工具的兴起成为可能。
