调查是一种从大量个体中收集信息的方法，被称为样本，目的是为了了解样本所在的更大群体。尽管调查有多种形式，服务于各种目的，但它们确实具有某些共同特征。为了达到调查的目的，结果必须可靠地反映在公众上，从公众那里抽取样本。我们可以科学地选择一个样本，使种群中的每个个体都有一个已知的选择机会。这确保了样本不是随意选择的，或者只使用那些渴望参与的人。调查的样本大小将取决于可靠性程度以及如何使用结果。正确选择的样本应该能够在很小的误差范围内反映总体的各种特征。有许多调查研究了成年人口的总数，但也有许多调查关注特定人群：雇员、学者、行业专家、计算机用户或使用特定产品或服务的客户。
一些调查关注的是意见和态度，而另一些则更关注收集事实信息。许多调查结合了两种类型的问题。被调查者可能问他们听到或读到的一个问题，他们所知道的、他们的意见、他们的感觉和为什么、兴趣问题、过去的经历、以及某些统计信息将帮助调查分析师分类反应(如年龄、性别、婚姻状况、职业、居住地)。问题可以是开放式的(“这让你想到了什么?”)或者封闭式的(“你同意还是不同意?”)他们可能会要求被告对某种规模的产品或服务进行评级；对各种选择进行排名。
调查问卷可能非常简短。 一些问题不超过五分钟，或者可能需要一个小时或更长的答复者的时间。调查通常植根于个人或机构面临信息需求而现有数据不足的情况。一旦确定了所需资料，并确定现有资料不足，调查的目标就会确定下来。这些目标应尽可能保持具体、明确和明确。
